上世纪80年代，载人飞船的成本极为高昂。苦于飞船无法重复利用。美国发明了利用助推火箭发射升空的航天飞机。返回时航天飞机则可以向飞机一样缓慢降落地面，十分先进。一定程度上可以说航天飞机也是未来空天飞机的“始祖”。

　　当然空天飞机不需要火箭即可自行升空，技术难度更大。在首架航天飞机大获成功后，美国立即进行了第二架“挑战者”号的飞行任务。1986年1月，“挑战者”号承载着全球人民的厚望，在肯尼迪航天中心成功起飞。当时现场和观看电视直播节目的人们一片欢呼。然而73秒后，重达79500千克的“挑战者”号突然发生剧烈的爆炸，瞬间碎片四散。

　　很快便在人们的视线中消失。不久官方确认，“挑战者”号已坠毁，7名宇航员全部遇难。其中有一位宇航员本是一名教师，她本打算在太空为学生录制科学节目，激发他们的求知欲，但不曾料到遭此横祸。而事故原因只是燃料舱的一个O型密封圈失灵导致燃料泄露，终引起起火和爆炸。7名宝贵的宇航员因救生舱遭遇巨大的冲击而殒命，12亿美元的航天飞机也在顷刻间化为乌有。

　　实际上在发射前13小时，一位核心工程师就已经报告了密封圈的风险。但上级为了节约成本，选择按原计划发射。再加上当天发射空域突然出现一股强气流，进一步加速了惨祸的到来。消息一出，各国纷纷致电慰问。事故虽然沉重打击了整个美国，但丝毫没有动摇美国探索宇宙的决心。还进一步激励更多的民众参与到航天事业中来。这些前赴后继的英雄们推动着人类文明不断向前发展。
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